¿Por que algunas personas son mejores que otras aprendiendo idiomas?

Algunas personas aprenden idiomas como los resfriados o las quemaduras de sol, sin esforzarse, a través de una simple inmersión. Otros no pueden oír la palabra «conjugar» sin volver, avergonzados, a las aulas en las que no lograron, hace tanto tiempo, sacudirse la maldición del monolingüismo. ¿Qué es exactamente lo que permite al primer grupo ser capaces de dar charlas en inglés o leer a Kafka en alemán, mientras el resto de nosotros luchamos con un solo idioma?

Hoy os traigo un post de Gizomodo.com, quienes han contactado con varios expertos en idiomas para averiguarlo.

  • Arturo Hernández. Profesor de Neurociencia del Desarrollo, del Comportamiento y Cognitiva y Director del Laboratorio de Bases Neurales del Bilingüismo de la Universidad de Houston, y autor de The Bilingual Brain (El cerebro bilingüe).

«La gente no tiene control total sobre cuándo (o si) aprende un segundo idioma – mucho de esto es ambiental. Si estás expuesto a un segundo idioma cuando eres más joven, hay evidencia de que serás mejor no sólo en ese idioma sino también en el aprendizaje de un tercero o cuarto.

Pero la gran pregunta que la gente se hace es: ¿qué está bajo mi control? Y para el estudiante de un idioma más tardío, la investigación muestra que lo que se vuelve cada vez más importante es el oído musical. Cuando la gente me pregunta «¿por qué tengo tantos problemas para aprender otro idioma?» Les pregunto: «¿puedes cantar el feliz cumpleaños?» Invariablemente, las personas que tienen problemas para aprender otro idioma dicen que no son capaces de afinar cuando cantan.

Tiene que ver con la capacidad de discriminar los sonidos extranjeros. Se puede detectar la diferencia en una nota, se puede oír. También se puede detectar la diferencia entre, digamos, la ‘D’ en inglés (como en ‘dead’ o ‘door’) y el sonido de la ‘D’ en español, que es casi como una ‘th’ (como en ‘the’) pero no del todo.

Michael Erard tiene un libro llamado Babel No More sobre lo que él llama estudiantes de superlenguaje, o hiperpolíglota. Señala que estas personas tienen tanto un buen oído como la capacidad de salir y pensar en la gramática de forma abstracta. Mientras tanto, las personas que no tienen un buen oído musical tienden a tener acentos más fuertes, pero pueden confiar mucho en la gramática, porque necesitan las reglas para guiarse. Los buenos estudiantes de idiomas pueden hacer ambas cosas: pueden hablar de las reglas de manera abstracta. Al mismo tiempo, tienen un buen sentido del lenguaje y pueden escuchar lo que está bien y lo que está mal intuitivamente.»

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  • Alyssa Ferri, Profesora de Comunicación Humana, Desarrollo y Audición, Universidad de Manchester.

«Como investigadora de desarrollo lingüístico, la respuesta más obvia para mí es que la edad es un factor importante en lo que respecta a la capacidad de las personas para aprender otros idiomas. Cuanto más joven seas cuando empieces a aprender un nuevo idioma, mejor estarás en ese idioma y más nativo parecerás. Una razón para esto es que hay una gran variedad de sonidos del lenguaje que los humanos pueden producir, pero cualquier idioma utiliza sólo un pequeño subconjunto de éstos para formar palabras (el inglés, por ejemplo, tiene ~40 sonidos diferentes). Los bebés comienzan siendo bastante sensibles a todos ellos: pueden diferenciar entre estos sonidos y hacer sonidos que no se usan en su idioma. Pero a medida que empiezan a aprender su idioma, se centran sólo en los sonidos más importantes. Dejan de discriminar entre aquellos sonidos que no están en su idioma y limitan su producción a los sonidos que están en su idioma. Esto significa que a medida que uno se hace mayor, se hace más difícil escoger y usar los sonidos que no están en su idioma natal.

También vemos diferencias de edad en el aprendizaje de cosas como reglas gramaticales, sobre cómo se organizan y utilizan las palabras en un idioma. Cuanto antes se aprende un idioma, menos probable es que un hablante cometa errores gramaticales. Por ejemplo, algunos idiomas, como el italiano, usan artículos (la, el) en más casos que en el inglés. Cuanto más tarde aprenda un hablante su idioma, más probable es que cometa errores gramaticales (por ejemplo, los hablantes de italiano utilizan demasiados artículos en inglés; los hablantes de inglés utilizan muy pocos artículos en italiano) y que tenga dificultades para aprender nuevas reglas gramaticales.

Lo que esto demuestra es que los jóvenes tienen una gran ventaja que los hace mejores en el aprendizaje de varios idiomas. Pero el aprendizaje de varios idiomas cuando son más jóvenes también parece influir en la capacidad de una persona para aprender otros idiomas. Hay evidencia de que las personas que ya son bilingües son más rápidas y eficientes en el aprendizaje de otro idioma que los monolingües. Esto podría deberse a que tienen un conocimiento más diverso del idioma para relacionarse con el nuevo idioma, o a que ya tienen habilidades bien desarrolladas para cambiar de un idioma a otro.

Por lo tanto, tanto el hecho de ser más joven como el hecho de tener ya un segundo idioma en el bolsillo parecen facilitar el aprendizaje de varios idiomas.»

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  • Joshua Hartshorne, Profesor adjunto de Psicología en el Boston College y Director del Laboratorio de Aprendizaje de Lenguas.

«Hay dos factores cruciales que afectan a la cantidad de idiomas que se pueden aprender: el entorno y la edad. Las personas que están inmersas en un idioma lo aprenden mucho mejor. Hay clases buenas y clases malas, pero nada es mejor que tener que usar el idioma todos los días. El efecto de esa práctica diaria y real es enorme. En cuanto a la edad: los niños son fenomenales estudiantes de idiomas, sobre todo si están inmersos en el idioma. Los niños que crecen en comunidades políglotas (donde se hablan frecuentemente varios idiomas y es necesario conocerlos todos para salir adelante) aprenden todos los idiomas extremadamente bien y sin necesariamente ninguna instrucción explícita. Así que si quieres mi consejo sobre el aprendizaje de muchos idiomas: sé joven y sal con gente que hable esos idiomas. Más allá de eso, hay alguna variación de persona a persona, pero en su mayor parte esto palidece en comparación con los dos grandes efectos del entorno y la edad.»

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  • Emily Sabo, Estudiante de doctorado, Lingüística, Universidad de Michigan, cuya investigación se centra en el contacto y la variación del lenguaje en las poblaciones de habla hispana.

«Hay varios factores que determinan lo bien que alguien va a aprender un idioma adicional.

El primero y más importante es la motivación. Existen dos tipos de hablantes bilingües: los electivos y los circunstanciales. Un hablante bilingüe optativo sería alguien que aprende inglés en la escuela secundaria o en la universidad para conseguir trabajos o aumentar su comerciabilidad. Un hablante bilingüe circunstancial es alguien que, por ejemplo, emigra a un nuevo país y no habla el idioma, y para quien el aprendizaje de ese idioma se convierte en un asunto de hundirse o nadar. Los estudiantes circunstanciales tienden a aprender el idioma más rápido, porque tienen que hacerlo «sí o sí».

El segundo factor es la edad de adquisición. Cuanto antes se aprende un segundo idioma, mejor se está en él. Sabemos que los niños son mejores para aprender nuevos idiomas. Los niños bilingües también tienden a aprender un idioma adicional más rápido, porque han estado más expuestos a diferentes formas en que los diferentes idiomas codifican la gramática y el vocabulario. El griego, por ejemplo, tiene dos palabras base para el color azul; y en kichwa, tienes que poner un morfema al final de cada verbo que codifica cómo sabes la información que dices, es decir, si la sabes de primera mano o la has obtenido de otra persona. Lo que llamamos el Período Crítico para el aprendizaje de idiomas es bastante amplia. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que justo después de los seis meses de edad, los bebés expuestos a un solo idioma empiezan a demostrar dificultad para distinguir los sonidos que no son de su idioma.

Otro factor importante es el apoyo institucional para el aprendizaje de idiomas. En muchos estados de los EE.UU., el aprendizaje de un segundo idioma no es realmente prioritario. Desde una perspectiva de arriba hacia abajo, lo que realmente importa mucho es qué cursos ofrece una escuela. ¿Ofrecen sólo español, o ofrecen chino, o tienen un programa de educación bilingüe inglés/español? ¿Sólo enseñan inglés como una materia o es como un programa verdaderamente bilingüe donde enseñan matemáticas en chino y ciencias en inglés? Creo que diferentes tipos de modelos de educación bilingüe cambiarían drásticamente la manera en que la gente aprende un segundo idioma.»

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CONCLUSIÓN:

Cuanto antes pongamos a nuestros peques en contacto con el inglés, mejor futuro les aportamos porque aprenderán el idioma de forma natural sin tener que hacer tremendos esfuerzos después para pronunciar correctamente y/o aprender las reglas gramaticales. Es por ello que hemos creado My Story Box, nuestra suscripción mensual para que poco a poco vayáis creando en vuestro hogar un entorno bilingüe (¡o incluso trilingüe en el caso de muchos!), mediante la lectura y el juego. El fin de My Story Box es daros la oportunidad de que seáis vosotros, mamis y papis, los que creéis un entorno de inmersión lingüística en casa para disfrutar del inglés en familia.

Espero que os haya servido el post, ¡nos encantará recibir vuestros comentarios!

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